Begriffserörterung Religionswissenschaft
Innerhalb des Faches Religionswissenschaft gibt es Diskussionen, wie die Disziplin genau zu bezeichnen ist, obgleich der Begriff "Religionswissenschaft" noch vor dem Entstehen des Faches benutzt wurde. Hierbei gibt es im deutschsprachigen Raum zum einen die Debatte Religionswissenschaft (bzw. Religionenwissenschaft) oder Religionswissenschaften, zum anderen den Disput Religionswissenschaft oder Religionsgeschichte. Im englischsprachigen Raum gibt und gab es eine ähnliche Auseinandersetzung um die Begriffe "study of religions" bzw. "study of religion". Da die Diskussion ideologischer Natur ist, sollen die verschiedenen Standpunkt hier aufgelistet werden.
Religionenwissenschaft
Während der Anfänge des Faches gab es theologisch motivierte Versuche, mittels der Religionswissenschaft die eine (Ur-)Religion zu finden bzw. zu konstruieren, welche in unwissenschaftlichen Spekulationen endeten. Daher wird heute die Funktion einer bestimmten Religion auf bestimmte Menschen untersucht. Der von dem Religionsgeschichtler Rainer Flasche vorgeschlagene Name Religionenwissenschaft wäre demnach ein sehr folgerichtiger Begriff. Er konnte sich allerdings bislang nicht durchsetzen, da im Deutschen die Konstruktion zusammengesetzter Wörter gewöhnlich in der Form [Sg.| Sg./Pl.] geschieht.
"Religionswissenschaft" vs. "Religionswissenschaften"
Die Verwendung des Plurals Religionswissenschaften kann irreführend sein, da es nicht mehrere Einzelwissenschaften gibt, die konkret Religionen miteinander vergleichen und dabei religionswissenschaftliche Methoden verwenden. Würde man von einzelnen Religionswissenschaften sprechen, müsste erst ein Begriff für die eigentliche Religionswissenschaft geschaffen werden, da ansonsten sprachlich nicht mehr unterschieden werden könnte. Aus diesem Grund wird das Fach auch im wissenschaftlichen Austausch Religionswissenschaft genannt.
Beispiel: So ist die Religionswissenschaft keine Islamwissenschaft, da beide Fächer unterschiedliche Gegenstände und Methoden haben. Aber ein Religionswissenschaftler kann sich auf den Islam spezialisieren, wobei er dann natürlich vom Islamwissenschaftler zu unterscheiden ist. Wie bei allen Fächern ist die Methodik des jeweiligen Faches entscheidend.
"the study of religions" vs. "the study of religion"
Auf den ersten Blick erscheint der Unterschied gering, obwohl hinter beiden Begriffen, welche die Religionswissenschaft neben dem Ausdruck religious studies im englischsprachigen Raum bezeichnen, eine konkrete Ideologie steht. "The study of religions" hat sich hierbei als wissenschaftlicher Terminus durchgesetzt, da es die Religion als solche nicht gibt und somit nicht untersucht werden kann. Allein Religionen können konkret beobachtet und untersucht werden (vgl. Religionenwissenschaft). Dennoch gibt es z.B. theologische Einrichtungen, die weiterhin den Begriff "the study of religion" verwenden.