Jai Alai
Jai Alai (baskisch: fröhliches Fest; gesprochen Hailai) ist die schnellste Ballsportart der Welt. Baskische Auswanderer brachten ihren Nationalsport Pelota mit in die USA, aus dem sich später dieses Spiel als eine der Pelota-Spielarten entwickelte. Das Spielprinzip beruht auf das Werfen des Balles gegen die Wand, wobei der zurückspringende Ball nur einmal den Boden berühren darf, bevor er vom gegnerischen Spieler gefangen und seinerseits wieder gegen die Wand gespielt wird. Diese Spielweise ist noch am ehesten mit dem im deutschsprachigen Raum bekannteren Squash vergleichbar.
Das Frontón bezeichnet die längliche Wettkampfhalle in dem Jai-Alai gespielt wird. An der langen, in Spielrichtung linken Seite des Gebäudes befindet sich das betonierte Spielfeld, das Cancha. Es erstreckt sich über eine Länge von mindestens 46 m nach den Regeln in Florida, das Frontón in Dania Beach gibt um die 55 m (178' 8") an, und einer Breite von ca. 10m. An den rechten Spielfeldrand grenzt die Out-off-Bounds-Zone, auch Contracancha, in der der Ball gefangen und geworfen werden kann, dort aber nicht auftreffen darf. Daran schließen sich die Zuschauertribünen an, die ein Stahlnetz vor eventuellen Fehlwürfen schützt. In den Anfangszeiten des Spieles, als es oft noch unter freiem Himmel stattfand, gab es oft überhaupt keinen Ballschutz für die Zuschauer. Sie saßen einfach weit genug vom Spielfeldrand entfernt. Die drei Seitenwände, Fronti die vordere Spielwand, Lateral die Seitenwand und Rebote die Rückwand, gehören mit zum Spielfeld. Weil immer direkt auf die vordere Wand gespielt wird, ist diese nicht nur wie die anderen zwei Wände aus Beton, sondern die Oberfläche noch mit Granitblöcken verstärkt.
Das Spielgerät ist ein tennisballgroßer, mit Wolle, in späterer Zeit durch Nylon ersetzt, umwickelter und mit Ziegenleder bezogener 130 g schwerer Vollgummiball (spanisch: pelota; baskisch: xistera). Das Leder ist wie bei einem Baseballball vernäht und ähnelt diesem äußerlich sehr stark. Durch die nur in Handarbeit herstellbaren Bälle sind die Preise bis zu 200$ hoch, wobei sie nur 15 - 20 min spielbar sind, bevor sie repariert werden müssen. Dies resultiert aus der enormen Geschwindigkeit mit der diese Bälle gegen die Granitoberfläche der Betonmauer geworfen werden. Im Guinness-Buch der Rekorde wird die Höchstgeschwindigkeit mit 188 mph (302,5 km/h) angegeben. Jose Ramon Areitio stellte diesen Rekord am 3. August 1979 im Frontón auf Rhode Island auf.
Die persönliche Ausrüstung der Spieler besteht aus langen weißen Hosen und weißen Schuhen. Die Trikots sind entsprechend der Reihenfolge der Spieler gefärbt und mit der jeweiligen Positionsnummer auf dem Rücken gekennzeichnet. Die Farben sind in den Regeln genau festgelegt, damit die Wetter das Spiel leichter verfolgen und ihre Favoriten besser von den anderen Spieler unterscheiden können. In den Anfängen des Sports waren auch die Hemden weiß und die gegnerischen Spieler trugen zur Unterscheidung verschiedenfarbige Bauchbinden, meist in den Farben blau und rot. Aus Gründen der Sicherheit schreibt das Reglement das Tragen von Helmen vor, weil in der Vergangenheit immer wieder schwere Unfälle und sogar Tote zu beklagen waren. Der charakteristischste Teil der Ausrüstung ist der Cesta Punta (spanisch: Spitzkorb). Er ermöglicht erst die rasanten Geschwindigkeiten der Bälle, durch die damit erreichte Verlängerung des Armes. Der rinnenförmige und gebogene Korb läuft zum einen Ende flach aus und wird am anderen Ende durch eine handschuhartige Lederscheide und mit Riemen an der rechten Hand und dem Unterarm des Spielers befestigt. Aus Sicherheitsgründen wird ausschließlich mit der rechten Hand gespielt, damit der Ball nicht direkt Richtung Zuschauer geschleudert wird. Für die Profispieler fertigen spezialisierte Handwerker die Cestes aus geflochtenen Schilf und dem Holz spanischer Kastanien an.
Insbesondere in Florida wurde das professionelle Jai Alai-Spiel auch Grundlage eines Systems von Sportwetten als Alternative zu Pferdewetten und Hunderennenwetten.
Weblinks
historische Bilder von Jai Alai auf Kuba