Meeresschildkröten

Die Meeresschildkröten (Cheloniidae) stellen eine Familie innerhalb der Schildkröten dar. Häufig wird die Lederschildkröte (Dermochelys coriacea) aufgrund ihrer ebenfalls marinen Lebensweise der Liste der Meeresschildkröten angefügt, diese stellt jedoch den einzigen Vertreter einer anderen Familie dar (Dermochelyidae).

Die Gruppe der Meeresschildkröten umfasst insgesamt sechs Arten, die eine Reihe gemeinsamer Merkmale tragen. Ihre Extremitäten sind zu großen Paddeln umgestaltet, aus denen nur je eine oder zwei Krallen herausragen, und ihr Panzer ist deutlich abgeflacht und stromlinienförmig. Weil der Rückenpanzer auch bei älteren Schildkröten nicht vollständig verknöchert, ragen die Enden der Rippen frei hervor. Beim Bauchpanzer fallen auch einige Rückbildungen auf. Durch die Modifikation des Panzers haben die Meeresschildkröten außerdem die Fähigkeit verloren, ihren relativ großen Kopf bei Gefahr einzuziehen. Eine Anpassung an das Salzwasser stellen die Salzdrüsen dar, die beständig eine konzentrierte Salzlösung abgeben und so den Salzgehalt des Blutes regulieren, die Nieren allein sind dazu nicht fähig.

Lebensweise der Meeresschildkröten

thumb|left|Echte Karettschildkröte

Meeresschildkröten bewohnen alle tropischen und subtropischen Meeresgebiete und verbringen bis auf die Eiablage ihr gesamtes Leben im Wasser. Die ersten Meeresschildkröten haben sich wahrscheinlich vor etwa 200 Millionen Jahren aus landlebenden Schildkröten entwickelt, ein besonders prominenter Vertreter ihrer Ahnen war die riesige Archelon.

Meeresschildkröten ernähren sich von Kopffüßern, Krebsen und Quallen, die sie bei ihren langen Tauchgängen jagen. Ihr Stoffwechsel wird beim Tauchen stark herabgesetzt, und das Blut reichert sich mit CO₂ an, ohne den Tieren zu schaden. Die Meeresschildkröten sind nicht standorttreu, vielmehr legen sie jährlich weite Strecken auf ausgedehnten Wanderungen zurück. Dabei folgen sie anscheinend den Meeresströmungen, aber auch eine Orientierung mittels des Magnetfeldes der Erde oder des Lichtwinkels wird diskutiert. Um genauere Erkenntnisse darüber zu bekommen, laufen seit geraumer Zeit Markierungsprogramme, bei denen Meeresschildkröten mit Sendern ausgestattet und so auf ihren Wanderungen beobachtet werden.

Fortpflanzung und Entwicklung

thumb|right|Suppenschildkröte Die Paarung der Meeresschildkröten findet wahrscheinlich auf dem offenen Meer statt. Danach suchen die Weibchen zielstrebig ihren Geburtsstrand auf und legen dort ihre Eier ab. Wie genau sie den Strand finden, ist ebenso ungeklärt wie ihre gesamte Wanderungsorientierung. Bei der Eiablage ziehen sich die weiblichen Tiere in der Nacht mit ihren Flossen über den Sandstrand und graben eine etwa 30-50cm tiefe Grube, in die sie die Eier legen. In dieser Zeit sind oft Schildkrötentränen zu sehen, deren Bedeutung unklar ist. Nachdem die Eier gelegt sind, vergräbt die Schildkröte die Eier und macht sich auf den Weg zurück ins Meer. In der Regel finden sich innerhalb weniger Nächte alle Weibchen eines Strandes ein und legen ihre Eier, entsprechend gleichzeitig können dann auch die Jungtiere schlüpfen, vorausgesetzt, ihr Gelege wurde nicht Opfer eines Nesträubers (bspw. Stinktiere, Waschbären oder der Mensch). Das gleichzeitige Eiablegen und Schlüpfen sorgt dafür, dass die Nesträuber gewöhnlich satt sind, bevor allzu großer Schaden angerichtet ist, wodurch mehr Jungtiere überleben. Weitere Feinde warten auf dem Weg der frisch geschlüpften Jungtiere zum Meer, vor allem Möwen und Rabenvögel. Ferner stellen Tropenstürme eine Bedrohung für die Nester dar, die in den tropischen Gegenden oft ganze Strände verwüsten. Eine weitere Bedrohnung stellen Straßen, Städte und andere Lichtquellen. Da sich die gerade geschlüpften Tiere natürlicherweise am Mondlicht orientieren um den Weg zurück ins Meer zu finden, werden sie durch diese Lichtquellen auf ihrem instinktivem Weg iritiert und verenden. Über das Leben der Jungtiere in den ersten Lebensjahren ist nur sehr wenig bekannt, sie lassen sich wahrscheinlich in der Strömung treiben oder nutzen Flöße aus Algen und Seetang zur Fortbewegung.

Bedrohung und Schutz

Alle Meeresschildkröten sind in ihrem Bestand vom Aussterben bedroht. Die Bedrohung geht dabei ausschließlich vom Menschen aus, der sie aufgrund ihres Fleisches, der Eier und ihrer Panzer seit Jahrhunderten jagt. Besonders in den asiatischen Ländern ist das Fleisch sehr begehrt und auch Handelsverbote, empfindliche Strafen und hohe Schwarzmarktpreise schränken den Handel kaum ein. Schildkrötenleder und das Schildpatt der Panzer stehen ebenfalls hoch im Kurs, vor allem in Japan, wo sie als Glücksbringer gelten.

Taucher bedrohen mitunter auch die Meereschildkröte, denn wird eine Schildkröte auf ihrem Weg an die Wasseroberfläche zum Luftholen gestört, z.B. durch Berührung, taucht diese wieder ab und erstickt.

thumb|Echte Karettschildkröte Ein häufig vernachlässigter Faktor ist die Umweltverschmutzung ganzer Meeresregionen und Niststrände, die den Meeresschildkröten ihre Lebensgrundlage entzieht. Moderne Fischfangmethoden stellen eine zusätzliche massive Bedrohung dar, die Tausenden von Meeresschildkröten ein Ende als Beifang in einem Krabben- oder Fischnetz beschert. Die in den letzten Jahren entwickelten TED-Netze (steht für "turtle excluder device") für den Krabbenfang werden von den meisten Krabbenfischern abgelehnt, da sie einen Verlust der Krabbenernte befürchten.

Alle Meeresschildkröten stehen offiziell unter Artenschutz durch das Washingtoner Artenschutzabkommen. Der Handel mit Schildkrötenprodukten ist seit 1979 durch die Convention on International Trade in Endangered Species (CITES) verboten, und sie dürfen nicht gefangen und getötet werden. All diese Maßnahmen wirken jedoch nur schleppend. International versuchen Tierschützer und Organisationen den Schutz der Tiere durchzusetzen, indem sie Brutgebiete einzäunen und bewachen oder Zuchtstationen aufbauen. Einen wesentlichen Beitrag zum Schutz der Schildkröten liefert die Wissenschaft, deren Erkenntnisse über das Verhalten der Tiere einen effektiveren Schutz erlaubt.

Evolution der Meeresschildkröten

Die Meeresschildkröten stammen von Land- oder Süßwasserschildkröten ab, die sekundär ins Wasser gegangen sind. Dies geschah wahrscheinlich im späten Paläozoikum. Die Aufspaltung der Meeresschildkröten und die Ausbildung der Cheloniidae fand wahrscheinlich in der frühen Kreide statt (vor etwa 110 Millionen Jahren), der Fossilbefund für die Schildkröten dieser Zeit ist jedoch sehr spärlich. Die frühesten bekannten Vertreter der Cheloniidae besaßen zwar offensichtlich bereits paddelartige Extremitäten, diese waren jedoch noch nicht so gut ausgebildet wie bei den heutigen Arten. Auch das Salzausscheidungssystem über die Salzdrüsen war, der Kopfform nach zu schließen, bereits vorhanden und wurde vielleicht sogar bereits vor der endgültigen Lösung vom terrestrischen Lebensraum entwickelt. Die älteste bekannte Meeresschildkröte ist derzeit die Art Santanachelys gaffneyi aus der frühen Kreidezeit; sie wird allerdings einer separaten Familie namens Protostegidae zugeordnet.

Systematik

Es existieren sechs Arten der Meeresschildkröten, die in fünf Gattungen eingeteilt werden. Sie sind hier mitsamt den Unterarten angegeben:

• Suppenschildkröte (Chelonia mydas)
  • Schwarze Suppenschildkröte (C. m. agassazii); bei dieser Schildkröte ist der Art- beziehungsweise Unterartstatus noch nicht geklärt.
  • Atlantische Suppenschildkröte (C. m. mydas)
  • Pazifische Suppenschildkröte (C. m. japonica)
  • C. m. carrinegra
• Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta)
  • C. c. caretta
  • C. c. gigas
• Echte Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata)
  • Atlantische Karettschildkröte (E. i. imbricata)
  • Pazifische Karettschildkröte (E. i. bissa)
• Karibische Bastardschildkröte (Lepidochelys kempi)
• Oliv-Bastardschildkröte (Lepidochelys olivacea)
• Wallriffschildkröte (Natador depressus)

Die genauen Verwandtschaftsverhältnisse der Arten lassen sich dem folgenden Diagramm entnehmen:

Meeresschildkröten (Cheloniidae)
 |--Unechte Karettschildkröte (Caretta caretta)
 |--Wallriffschildkröte (Natador depressus)
 |--Chelonini
    |--Echte Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata)
    |--N. N.
       |--Bastardschildkröten (Lepidochelys)
       |  |--Karibische Bastardschildkröte (Lepidochelys kempi)
       |  |--Oliv-Bastardschildkröte (Lepidochelys olivacea)
       |
       |--Suppenschildkröte (Chelonia mydas)
 

Literatur

• Ren Hirayama (1998): Oldest known sea turtle, Nature 392, 705 - 708
• Osha Gray Davidson (2003): Sanfte Riesen. Das rätselhafte Sterben der Meeresschildkröten, Marebuchverlag, ISBN 3936384843
• Ronald Orenstein (2001): Turtles, Tortoises & Terrapins: Survivors in Armor, Firefly Books

Weblinks

• http://www.turtles.org/ - Turtle Trax
• http://www.turtle-foundation.org/ - Turtle Foundation

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