Merkmal
Als Merkmal wird eine Eigenschaft einer Gruppe, Person oder Sache bezeichnet, die diese auszeichnet. An ihr kann die Person/Sache erkannt, beschrieben und von anderen unterschieden werden, die diese Ausprägung nicht bzw. anders haben.
Merkmale werden in wesentliche bzw. unwesentliche Merkmal eingeteilt, wobei der Einteilungsgrund in der Regel außerlogischer Natur, d.h. durch spezielle Gegenstandsanalysen gerechtfertigt ist. Ein wesentliches Merkmal nennt man mitunter auch ein notwendiges Merkmal, ein unwesentliches Merkmal dann ein akzidentielles oder zufälliges.
Ein Merkmal heißt kennzeichnendes oder charakteristisches, wenn das Widergespiegelte eine Eigenschaft ist, die einem Gegenstand und nur diesem zugehörig ist.
Ein unterscheidendes Merkmal (Differentia specifica) ist einer Klasse von Gegenständen und nur zu diesen zugehörig.
Biologie
Merkmale sind Eigenschaften eines Individuums, die man an ihm beobachten, benennen und beschreiben kann.
Übliche Merkmale zur Beschreibung einer Person sind z.B. Alter, Größe, Haar- und Augenfarbe.
Diese Merkmale betreffen alle Aspekte eines Lebwesens, wie sie in den Fächern Morphologie, Ökologie, Physiologie und Verhaltensforschung untersucht werden. Nicht von allen Wissenschaftlern werden auch geografische Verbreitung und Häufigkeit als Merkmale angesehen.
Die Ausprägung eines Merkmals hängt sowohl von den Erbanlagen als auch von äußeren Umwelteinflüssen ab. Dabei legen die Gene in ihrer Gesamtheit den Toleranzbereich fest, in dem Merkmale auf Grund der Umwelteinflüsse variieren können. Diese umweltgesteuerte Ausprägung wird als Modifikation bezeichnet.
Eine große Rolle spielen Umwelteinflüsse vor allem in der Ethologie, wenn Verhaltensmerkmale erst in der Entwicklung des Individuums durch Prägung oder andere Lernformen ausgebildet werden.
Erst in letzter Zeit wird deutlich, dass auch Mechanismen der Selbstorganisation eine Rolle spielen. (Beispiele: Frühembryonale Vernetzung der Nervenzellen des Gehirns, Ausbildung der Knochenbälkchen)
Im Rahmen der Genetik spricht man auch von den phänotypischen Merkmalen der Lebewesen.
Linguistik
In der Linguistik sind Merkmale Eigenschaften von sprachlichen Objekten, s. distinktives Merkmal, Merkmalstruktur.