Rüsseltiere

Die Ordnung der Rüsseltiere (Proboscidea) wurde von C. Illiger im Jahre 1811 beschrieben und nach dem auffälligsten Merkmal, dem Rüssel (lat. proboscis), benannt.

Die Rüsseltiere unterscheiden sich nicht nur durch den markanten Rüssel, sondern auch durch ihre seltsame Bezahnung und die gewaltige Körpergröße, von allen anderen Landsäugern. Doch diese Eigentümlichkeiten darf man nicht als Behinderung sehen, sondern als die hochspezialisierte Sonderausprägung und stammesgeschichtliche Weiterentwicklung der Standardausrüstung des Säugetiers.

Dieses mächtige Säugetier war einst mit einem dichten Haarkleid versehen, von nur mäßiger Körpergröße (etwa 110 cm), ging auf den Sohlen seiner fünfzehigen Füße und seine Bezahnung wies die übliche Zahngliederung der Säugetiere in Schneide-, Eck- und Mahlzähne auf. Ihr stammesgeschichtliches Entstehungszentrum liegt wohl in Nordafrika.

Im Tertiär und in der Eiszeit fand eine weltweite Verbreitung der Rüsseltiere auf alle Kontinente, außer Australien, in zahlreichen Arten statt. Diese Verbreitung kann also nur durch die Annahme ausgedehnter Wanderungen, von dem Entstehungszentrum (Nordafrika) aus, stattgefunden haben. Da die Anzahl der Nachkommen im Entstehungszentrum deutlich anstieg, kam es zur Ausbildung psychischer und morphologischer (gestaltlicher) Veränderungen der Tiere.

Durch den enormen Populationsdruck wurden zahlreiche Tiere in andere Gebiete gedrängt. Da dort meist andere Umweltbedingungen herrschten, mussten sie sich an ihren neuen Lebensraum anpassen.

So entstanden 5 Familien (25 Gattungen) mit mehr als 150 (insgesamt) verschiedenen Arten der Ordnung „Rüsseltiere“. Heute gibt es nur noch zwei Arten der Rüsseltiere, von denen die letzten zwei Vertreter der Afrikanische Elefant (loxodonta africana) und der Asiatische Elefant (elephas maximus) sind.