Lithosphäre
thumb|right|300px|Plattentektonik: Tektonische Platten mit Kontinenten (Hintergrund) Die Lithosphäre (feste Gesteinshülle, von griechisch λίθος, líthos = Stein und σφαίρα, sfära = Kugel) umfasst die Erdkruste und Teile des Erdmantels mit einer Tiefe von circa 70 bis 120 km. Sie besteht aus sieben großen Lithosphärenplatten: der pazifischen, antarktischen, nord- und südamerikanischen, afrikanischen, eurasischen und indisch-australische Platte. Daneben gibt es noch etliche kleinere Platten, wie zum Beispiel die Karibische Platte, Cocosplatte, Nazcaplatte, Somaliplatte, Arabische Platte und Philippinische Platte, über deren Zusammenhang jedoch unterschiedliche Angaben vorliegen.
Diese recht spröden Platten 'schwimmen' auf der vergleichsweise duktilen Asthenosphäre (Isostasie) und befinden sich in ständiger Bewegung, die nach heutigem Wissensstand durch thermische Konvektionsströmungen im Erdmantel verursacht wird und Geschwindigkeiten von 1 bis 20 Zentimeter pro Jahr erreicht.
Die Dynamik, Bewegung und Ausbildung dieser Platten wird durch die Plattentektonik beschrieben. Diese Bewegungen führen
- bei konvergierenden (zueinanderdriftenden) Platten zum
- Hinabgleiten der schweren ozeanischen Kruste unter die kontinentale (Subduktion), wodurch Tiefseerinnen und Gebirgszüge entstehen (Bsp: Japanische Inseln und Japangraben, Anden und Peru- bzw. Atacamagraben).
- Aufbäumen riesiger Faltengebirge durch Kollision zweier Kontinentalplatten (Bsp: Himalaya, Alpen).
- bei divergierenden (auseinanderdriftenden) Platten zu Spalten in den Ozeanen, die durch aufsteigendes und sofort erstarrendes Magma gefüllt werden und dabei entlang der mittelozeanischen Rücken ständig neue ozeanische Kruste bilden (Ozeanbodenspreizung). Unterwassergeysire produzieren dabei am Ozeanboden gewaltige Mengen an Gasen und erzeugen hohe Temperaturen, wodurch in diesen Gebieten schwarz rauchende Türme sog. Black Smoker entstehen.
- bei Platten mit Querbewegungen (zum Beispiel an der Küste Kaliforniens) zu Verschiebungen bzw. gegenseitigen Verzahnungen der Platten und dadurch in der Folge zu starken Erdbeben.
Alle diese Gebiete sind in unterschiedlichem Ausmaß durch Erdbeben und Vulkanismus gekennzeichnet.
Siehe auch: Geologie