Unsterblichkeit
Unter Unsterblichkeit (Athanasie, athanasia) versteht man die Eigenschaft eines Lebewesens, die es ihm unmöglich macht, zu sterben.
Bedingt durch den Stoffwechsel und der damit einhergehenden Alterung ist biologische Unsterblichkeit bei höher entwickelten tierischen und pflanzlichen Lebensformen naturwissenschaftlich unmöglich. Als theologisches Prinzip ist die Idee der Unsterblichkeit dagegen in fast allen Religionen ein entscheidendes Glaubenselement, wobei einerseits dem jeweils verehrten Gott bzw. Pantheon das Attribut des Unsterblichseins anhaftet, andererseits auch der menschlichen Seele Unsterblichkeit zugebilligt wird. Eine besondere Ausprägung des Unsterblichkeitsgedankens ist die christliche Lehre von der Auferstehung.
Die Vorstellung, ein Mensch könne unter besonderen Umständen physische Unsterblichkeit erlangen, hat zu allen Zeiten Geschichtenerzähler und Literaten fasziniert und überall auf der Welt Eingang in Sagen und Legenden gefunden. Ein bekanntes Beispiel ist die jüdische Sagengestalt des Ahasver. Auch moderne Autoren und Filmproduzenten haben sich des uralten Themas angenommen und unsterbliche Heldenfiguren wie den Highlander und Perry Rhodan entwickelt.
Biologische Unsterblichkeit ist bei einigen sehr einfachen mehrzelligen Lebensformen, beispielsweise der Seegurke, nach Auffassung mancher Wissenschaftler theoretisch unter idealen Bedingungen möglich - in der Natur sterben diese Tiere indes zwangsläufig früher oder später eines unnatürlichen Todes. Bei den meisten Einzellern spricht man dagegen von potentieller Unsterblichkeit, da sie sich unter idealen Bedingungen durch Zellteilung beliebig immer weiter vermehren, ohne dass dabei ein Altern zu beobachten wäre und das Phänomen "Tod" aufträte. Diese Unsterblichkeit ist naturgemäß in der Realität dadurch begrenzt, dass die Einzeller durch äußere Einflüsse und Krankheiten sehr wohl zu Tode kommen können.
Die Unsterblichkeit des Menschen ist eines der Ziele des Transhumanismus und der Extropie. Die technischen Voraussetzungen dafür wären eine ausgereifte Nanotechnologie, die kontrollierte Anwendung von Stammzellen, und die Steuerung der Telomerase-Aktivität.
Die Bezeichnung 'Unsterbliche' findet sich bei antiken (persischen) und mittelalterlichen (byzantinischen) Militäreinheiten.