Van-Allen-Gürtel
Der Van-Allen-Strahlungsgürtel ist ein Torus energetisch geladener Teilchen, die durch das magnetische Feld der Erde "gefangen" werden. Diese Teilchen stammen überwiegend vom Sonnenwind und der kosmischen Strahlung. Der Gürtel erstreckt sich in einem Bereich von 700 bis 45.000 km über der Erdoberfläche, wobei er im Wesentlichen aus zwei Strahlungsgürteln besteht: Der innere von ihnen beginnt etwa 6000 Kilometer über dem Äquator und besteht hauptsächlich aus hochenergetischen Protonen. Der zweite beginnt etwa 20.000 Kilometer über dem Äquator und enthält vorwiegend Elektronen.
Wenn der Gürtel überladen wird, streifen die Partikel die obere Atmosphäre und fluoreszieren, wodurch das Polarlicht entsteht. Das Vorhandensein eines Strahlungsgürtels wurde schon vor dem Weltraumzeitalter vermutet, bestätigt wurde die Theorie am 31. Januar 1958 durch die Mission von Explorer 1 und durch die Folgemissionen Explorer III, die von James van Allen geleitet wurden. Weitere Explorer-Missionen konnten die Teilchen kartieren.
Der Begriff Van-Allen-Gürtel bezieht sich speziell auf den Strahlungsgürtel um die Erde, obwohl auch andere Planeten von ähnlichen Gürteln umgeben sind.