Vier Töne
thumb|300px|Die vier Töne des Mandarin Die Vier Töne (四声 sisheng) sind das Charakteristikum des chinesischen Mandarin. Während andere chinesische Dialekte mehr als vier Töne haben, beschränkt sich das Hochchinesische auf vier und einen neutralen Ton. Durch diese Töne können die Silben eine völlig unterschiedliche Bedeutung annehmen. Es entspricht in etwa den Unterschieden, die der jeweilige Vokal bei den Wörtern Leder, Luder, Lader, Lieder anzeigt. Am häufigsten wird der Unterschied im Chinesischen mit der Silbe ma und deren unterschiedlichen Bedeutungen je nach Ton angezeigt:
- Ton (ebener Ton): 妈 ma = Mutter - gleichmäßig hohes Niveau
- Ton (steigender Ton): 麻 má = Hanf - vom mittleren Niveau aufsteigender Ton
- Ton (fallender-steigender Ton): 马 ma = Pferd - sinkt vom knapp mittleren Ton nach unten und steigt dann etwas stärker
- Ton (fallender Ton): mà = 骂 schimpfen - scharf abfallender Ton
- (neutraler Ton): 吗 ma (Fragepartikel)- gleichmäßig tief
Es ist auf jedem Fall immer auf den korrekten Ton zu achten. Die Silbe mai im dritten Ton bedeutet kaufen, im vierten bedeutet mai verkaufen.